BioNTech reveló el lunes sus planes para desarrollar la primera vacuna basada en ARNm para prevenir la malaria y dice que prevé poder iniciar las pruebas clínicas a finales de 2022. La empresa, que se asoció con Pfizer para desarrollar su vacuna Comirnaty (BNT162b2), ampliamente distribuida, también quiere establecer un gran centro de producción de vacunas en África con la ayuda de socios locales y transferir su tecnología de ARNm a un continente que ha luchado contra la falta de acceso a las vacunas y otros tratamientos.
"La respuesta a la pandemia ha demostrado que la ciencia y la innovación pueden transformar la vida de las personas cuando todas las partes interesadas trabajan juntas para lograr un objetivo común", dijo el director general de BioNTech, Ugur Sahin. La biotecnología alemana también tiene previsto iniciar ensayos clínicos para evaluar una vacuna contra la tuberculosis en 2022.
La eficacia de la actual vacuna contra la malaria es inferior al 40%
BioNTech afirma que el programa de desarrollo de la vacuna contra la malaria se basará en el éxito de su vacuna COVID-19 para crear una inoculación "bien tolerada y altamente eficaz". La empresa evaluará múltiples candidatos de ARNm con objetivos conocidos de la malaria, como la proteína del circunsporozoito, así como nuevos antígenos descubiertos en la investigación preclínica, y seleccionará los más prometedores para avanzar hacia los ensayos clínicos.
Mosquirix, de GlaxoSmithKline, también conocida como RTS,S, es actualmente la única vacuna contra la malaria aprobada en el mundo, con una eficacia de alrededor del 36% entre los niños de cinco a 17 meses de edad cuando se administra con un refuerzo. Mientras tanto, investigadores de la Universidad de Oxford colaboran con el Instituto de Suero de la India en una vacuna que utiliza el adyuvante Matrix-M de Novavax. Un estudio reciente demostró que su candidata, denominada R21, evitó el 77% de los casos en un estudio de fase II con 450 niños de Burkina Faso.
Vacunas de ARNm en África
El anuncio del lunes se produce una semana después de que BioNTech y Pfizer dijeran que habían llegado a un acuerdo con la empresa biofarmacéutica sudafricana Biovac para ayudar a fabricar millones de dosis de Comirnaty para su distribución exclusiva en el continente. Sin embargo, ese acuerdo no incluye la transferencia de la tecnología para fabricar la sustancia farmacológica propiamente dicha y hace que Biovac dependa de las entregas de Europa, una situación que Sahin sugirió que cambiaría con la nueva iniciativa.
Sahin afirma que su empresa está auditando los centros de fabricación y negociando con posibles socios en países que cuentan con industrias de vacunas, como Sudáfrica, Senegal, Egipto, Marruecos y Túnez. "Nuestros esfuerzos incluirán investigación e innovación de vanguardia, inversiones significativas en el desarrollo de vacunas, el establecimiento de instalaciones de fabricación y la transferencia de la experiencia de fabricación a los sitios de producción en el continente africano y en cualquier otro lugar donde se necesite", declaró Sahin.
Gracias a los ingresos de la vacuna COVID-19
Señaló que BioNTech ha decidido no buscar financiación para la fase inicial de la iniciativa de desarrollo de la vacuna en África, sino que invertirá parte de sus ingresos procedentes de Comirnaty, que estima en más de 12.000 millones de euros (14.200 millones de dólares). A continuación, la UE y otros organismos apoyarían la segunda fase de los ensayos clínicos a gran escala.
"La combinación de nuestra tecnología de ARNm y nuestra capacidad de afinar con precisión el sistema inmunitario puede contribuir a producir una vacuna contra la malaria más eficaz", dijo Sahin, y añadió "queremos asegurarnos de que, si se autoriza la vacuna, pueda producirse en África. Lo que queremos no es sólo producir una vacuna de ARNm contra la malaria, sino invertir en investigación, personal e infraestructura".